Elle est censée avoir été rédigée par Lycurgue sur les indications d'Apollon pythien. Elle nous est connue par deux sources : des fragments de Tyrtée et un passage de la Vie de Lycurgue (VI, 1–9) de Plutarque, qui mentionne quatre décrets :

• la construction d'un temple à Zeus Sullanios et Athéna Sullania ;
• la division du peuple en sections : tribus (φυλαί / phulai) et ôbai / ὠϐαί ;
• l'institution de la Gérousie ;
• l'assemblée du peuple à l'époque de la pleine lune.

Les distiques de Tyrtée ne nous sont connus que par l'intermédiaire de Plutarque (ibid., VI, 10) et de Diodore de Sicile (VII, 12, 6) :

Ainsi en effet le Seigneur à l'arc d'argent, l'agissant-au-loin Apollon

à la chevelure d'or, a prophétisé depuis son gras Adyton :

« Qu'initient la délibération les rois honoré des dieux,

rois qui ont souci de l'aimable cité de Sparte,

et les Anciens du Conseil et qu'ensuite les hommes du peuple,

répondant à leur tour par de droites rhêtras

parlent honorablement et fassent tout justement

et ne délibèrent pas pour notre cité

et qu'à la masse du peuple s'attachent victoire et suprématie. »

Phoibos en effet là-dessus a ainsi révélé à la cité.

Le terme rhêtra (de ἐρῶ / erô, parler) désigne un accord solennel inspiré ou sanctionné par les dieux. C'est le nom que donnent les Rois de Sparte à leurs décrets.

Bibliographie

• Edmond Lévy :
  • Sparte : Histoire politique et sociale jusqu'à la conquête romaine, Seuil, coll. « Points », 2003.
  • « La grande Rhêtra », Ktèma n°2 (1997), pp. 85–103.
  • La Grèce au V^e siècle ( de Clisthène à Socrate)